한국인 MIT 공대생들이 세운 ‘아머지’, 수소를 뛰어 넘어 암모니아로!
세상이 뒤집힐지도 모른다. 아마존, 삼성, SK, 아람코 같은 초거대 기업들이 한 스타트업에 4천억 원을 쏟아부었다. 이 회사를 세운 사람들은 모두 30대 MIT 박사 출신. 이름은 아머지(Amogy). 국내에서는 생소한 이름이지만, 지금 세계 에너지 업계에서 가장 뜨거운 회사다.
아머지가 하는 일은 ‘암모니아’로 전기를 만드는 것이다. 우리가 흔히 비료 냄새로 아는 바로 그 암모니아다. 그런데 이게 진짜 세상을 바꿀 수 있는 연료로 주목받고 있다. 이유는 단 하나 — 수소보다 싸고, 안전하고, 효율적이기 때문이다.
수소는 연료전지의 핵심으로 불리지만, 현실은 너무 불편하다. 영하 253도로 냉각해야 액체가 되기 때문에 운반비가 미쳤다. 저장도 어렵고 위험하다. 그래서 과학자들은 “그럼 수소를 다른 물질 안에 가둬서 옮기자”라고 생각했고, 거기서 나온 게 암모니아다.
암모니아는 이미 전 세계가 비료용으로 쓰고 있어서 운송 인프라가 다 깔려 있다. 게다가 영하 33도면 액체가 되니 훨씬 쉽고 싸다. 문제는 암모니아에서 다시 수소를 꺼내는 과정이었다. 기존 기술은 온도도 높고, 비싼 금속 촉매가 필요했다. 그래서 그동안은 ‘좋지만 비현실적인 기술’이었다.
그런데 아머지는 이걸 깨버렸다. 기존보다 70% 더 효율적인 촉매 기술을 만들어낸 것이다. 말로만 한 게 아니다. 이미 드론, 트럭, 심지어 선박까지 암모니아로 실제로 움직였다. “우리가 했다”라는 한 번의 시연이 모든 의심을 잠재웠다.
물론 문제는 남아 있다. 지금 생산되는 암모니아의 대부분은 석탄과 천연가스로 만든다. 즉, ‘겉보기엔 깨끗하지만 실제로는 더럽다’. 진짜 친환경으로 가려면 태양광이나 풍력으로 만든 ‘그린 암모니아’가 필요하다. 그게 비싸고 어렵다. 하지만 아머지는 그 길을 간다.
세계 자본이 AI에만 몰리고 있는 지금, AI와 전혀 상관없는 아머지가 **또 투자 2,300만 달러(약 320억 원)**를 받아냈다. ESG 유행도 끝난 시대에, 오로지 기술력으로 투자금을 끌어낸 것이다.
아머지의 이성훈 대표는 이렇게 말했다. “암모니아 기술로 전 세계 탄소 배출의 10%를 줄이겠다.”
큰소리처럼 들릴지 모르지만, 이건 꿈이 아니라 계산된 목표다. 물리 법칙만 지키면 가능하다는 자신감. 만약 그들이 해낸다면, 인류는 다시는 석유에 의존하지 않게 된다. 지금, 한 한국계 젊은 박사의 손끝에서 ‘석유 문명’의 막이 내려가고 있다.
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