테슬라의 자율주행 기술이 국내 도로 환경에 완벽히 적응하며 한국 자동차 산업에 전례 없는 위기감을 고조시키고 있다. 그간 국내외 전문가들 사이에서는 복잡한 한국의 도로 사정상 테슬라의 FSD(Full Self-Driving, 완전자율주행 구현 소프트웨어)가 제대로 작동하기 어려울 것이라는 관측이 지배적이었다.
그러나 최근 부산 등 국내 주요 도시에서의 주행 성공 사례는 이러한 우려를 불식시키며 기술적 우위를 증명해냈다. 전문가들은 테슬라의 이 같은 행보가 한국 경제에 단순한 경쟁을 넘어선 ‘재앙’이 될 수 있다고 경고한다.
대한민국은 그동안 글로벌 시장에서 ‘패스트 팔로어’ 전략으로 성장을 거듭해 왔으나, 자율주행 분야에서는 이 공식이 통하지 않을 가능성이 크기 때문이다.
스마트폰과 달리 생명과 직결된 자율주행 기술은 안전과 신뢰도를 선점한 ‘최상위 포식자’가 시장을 독식할 확률이 높다. 특히 자동차 산업은 전후방 연관 효과가 막대해, 과거 ‘아이폰 쇼크’보다 훨씬 큰 경제적 파장을 몰고 올 것으로 보인다.
테슬라의 혁신 속도는 더욱 빨라지고 있다. 일론 머스크는 최근 운전석과 페달이 없는 로보택시 모델인 ‘사이버캡’을 공개하며 자율주행 전용 차량 시대를 선언했다. 또한 차량 지붕을 안테나로 활용해 ‘스타링크’ 위성 인터넷과 연결, 전 세계 어디서든 끊김 없는 데이터 통신을 가능케 하는 기술을 고도화하고 있다.
더욱 위협적인 점은 가격 경쟁력이다. 현재 고가 모델 위주인 FSD 옵션이 향후 보급형 저가 모델에도 본격 도입될 전망이다. 소비자 입장에서는 초고속 인터넷이 상시 연결된 ‘전용 기사가 운전하는 인공지능 공간’을 대중적인 가격에 소유하게 되는 셈이다.
생산 혁신 또한 위협적이다. 테슬라는 ‘언박스드 프로세스’라 불리는 완전 자동화 공정을 통해 조립 단계를 획기적으로 줄이고 생산 비용을 절반 가까이 낮추겠다는 계획이다.
이처럼 압도적인 소프트웨어 기술력과 하드웨어 생산 혁신을 앞세운 테슬라의 공세에 국내 완성차 업계와 노동계의 고심은 깊어지고 있다. 한국 자동차 산업이 이 거대한 파고를 넘지 못한다면 국가 경제 전반에 심각한 타격이 불가피할 것으로 관측된다.
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