역사루프 – 뼛속까지 친일파였던 국방부 장관 출신의 신태영
친일파로 규정된 신태영 전 국방부 장관이 일본 야스쿠니 신사에 묻히는 것을 소원으로 삼았다는 사실이 알려지면서, 그의 행적과 국립서울현충원 안장 논란이 다시금 도마 위에 오르고 있다.
신태영은 1891년 태어나 대한제국 육군유년학교와 무관학교를 거쳐 일본 육군사관학교를 졸업했다. 일본 육군 중좌로 복무하며 시베리아 내전에도 참전했으며, 1943년에는 ‘경성일보’에 “조선인들은 한시 바삐 제국의 신민이 되어 동아시아를 개척해야 한다. 내 첫 출진의 목표는 야스쿠니 신사(안장)다”라는 글을 기고하기도 했다. 또한 그는 학생들을 전쟁터로 동원하기 위한 ‘임시특별지원제도 종로익찬위원회’에 참여하여 조선인 병력 동원을 선전하고 선동하는 역할을 맡았다.
해방 이후 신태영은 대한민국 육군에 대령으로 입대하여 단기간에 육군참모총장, 국방부 장관까지 역임하는 등 군 수뇌부를 장악했다. 그러나 군부 내 인사들과의 잦은 마찰로 인해 군에서 축출되는 등 순탄치 않은 군 생활을 했으며, 한국 전쟁 발발 이후에도 군 복귀와 해임을 반복하다가 육군 중장으로 예편했다.
1959년 사망한 신태영은 1974년 국립서울현충원으로 이장되어, 초대 육군참모총장인 이응준과 함께 장군 2묘역에 안장되었다. 이 묘역은 대한민국 임시정부 요인들과 독립운동가들의 묘역과 불과 40m밖에 떨어져 있지 않아, 친일파와 애국지사들이 나란히 안장된 것에 대한 논란이 끊이지 않고 있다.
친일반민족행위진상규명위원회는 신태영을 ‘국가공인 친일파’로 규정하며, 일본 육사 졸업 후 30년간 일본군 장교로 복무하며 시베리아 간섭전쟁 참여, 군사 교관, 용산정차장 사령관 역임, 병력 동원 및 훈련 주도, 강연회에서의 친일 선전·선동 등을 이유로 들었다. 그의 묘비에는 “개화의 선구자로 호국의 간성이었고, 강직과 청렴으로 시대의 등불이었다”고 새겨져 있으나, 이는 그의 친일 행적을 희석시키려는 의도로 비판받고 있다.
야스쿠니 신사에 묻히는 것을 소원으로 삼았던 신태영의 바람과는 달리, 그는 자신의 나라를 위해 싸우다 희생된 애국지사들과 가까운 곳에 안장되어 있다. 그의 삶과 묘역을 둘러싼 논란은 과거 친일 행적에 대한 우리의 역사적 인식을 되돌아보게 한다.
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