대한민국을 대표하는 ‘국민 배우’ 최수종의 과거 충격적인 노숙 생활과 이를 극복한 영화 같은 성공 스토리가 다시금 화제를 모으고 있다. 인자한 이미지와 명품 연기로 오랜 시간 대중의 사랑을 받아온 그에게도, 한때 서울역에서 신문지를 덮고 잠을 청해야 했던 혹독한 시련의 시간이 있었다.
최수종은 본래 청와대 고위직 공무원이었던 아버지 밑에서 매우 유복한 유년 시절을 보냈다. 그러나 아버지가 공무원 퇴직 후 시작한 사업이 사기를 당하며 가세가 급격히 기울기 시작했다.
아버지는 그 충격으로 타국에서 세상을 떠났고, 남겨진 가족에게는 감당하기 힘든 빚더미와 고난이 닥쳤다. 하루아침에 모든 것을 잃은 최수종은 결국 서울역을 전전하며 노숙 생활을 하는 처지로 내몰렸다.
그의 인생을 바꾼 결정적인 계기는 어느 추운 겨울날 찾아왔다. 서울역 한복판에서 차가운 바닥에 몸을 웅크린 채 잠을 청하던 그에게, 자신보다 더 형편이 초라해 보이던 한 노숙자가 다가왔다.
그 노숙자는 춥지 않냐며 무심하게 신문지를 덮어주었고, 최수종은 타인이 건넨 그 작은 온기 속에서 형용할 수 없는 감정을 느꼈다. 그는 그 순간 “더는 이렇게 살아서는 안 되겠다”고 굳게 결심하며 눈물을 흘렸다고 당시를 회상했다.
이후 최수종은 재기를 위해 물불 가리지 않고 일에 뛰어들었다. 식당 설거지부터 건설 현장 막노동까지 밤낮없이 일을 하며 악착같이 돈을 모았다. 그러던 중 생계를 위해 시작한 과외 아르바이트가 그의 운명을 완전히 바꿔놓는 가교가 되었다.
당시 과외를 받던 학생의 아버지는 KBS 예능국의 국장이었다. 국장은 최수종의 수려한 외모와 남다른 성실함에 주목하여 배우의 길을 전격 제안했다. 이를 계기로 출연하게 된 드라마 ‘사랑이 꽃피는 나무’가 공전의 히트를 기록하면서 최수종은 단숨에 청춘스타로 등극했다.
가장 낮은 곳에서 신문지 한 장에 의지했던 청년은 이제 세 번의 연기 대상을 거머쥔 전설적인 배우가 되었다.
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