신해철의 절친이자 한국 레전드 밴드를 만든 재벌가에서 추방된 재벌 3세

일반적인 경영인의 궤적과 달랐던 효성그룹의 차남 조현문 전 부사장

효성그룹의 차남 조현문 전 부사장의 행보가 재계에서 다시금 회자되고 있다. 재벌 3세라는 배경에도 불구하고 록 밴드 활동부터 가족을 상대로 한 법정 투쟁까지, 그의 삶은 일반적인 경영인의 궤적과는 확연히 달랐다.

조 전 부사장은 학창 시절부터 남다른 면모를 보였다. 보성고 재학 당시 고(故) 신해철과 인연을 맺은 그는 1988년 MBC 대학가요제에서 밴드 ‘무한궤도’의 키보드 주자로 참여해 대상을 거머쥐었다.

당시 연주한 ‘그대에게’는 지금까지도 국민적 명곡으로 사랑받고 있다. 이후 서울대 인류학과를 졸업하고 미국 하버드 로스쿨에서 학위를 취득하며 국제 변호사로서의 전문성을 쌓았다.

1999년 부친 조석래 명예회장의 부름으로 효성그룹에 입사한 그는 경영 전략을 담당하며 승승장구하는 듯 보였다. 그러나 2013년, 그는 돌연 회사를 떠나며 가문의 비리를 폭로하는 충격적인 선택을 했다.

친형인 조현준 회장 등을 횡령 및 배임 혐의로 검찰에 고발하며 이른바 ‘형제의 난’을 일으킨 것이다. 이는 한국 재벌사에서 유례를 찾기 힘든 사건으로, 그는 “그룹 내 불법 정황을 묵과할 수 없어 총대를 매는 심정으로 나섰다”는 입장을 고수했다.

이에 대해 효성 측은 조 전 부사장의 리더십 부재와 경영권 욕심을 문제 삼으며 팽팽히 맞섰다. 조 전 부사장이 맡았던 사업부의 실적 부진을 지적하며, 후계 구도에서 밀려나자 보복성 고발을 한 것이라고 반박했다. 결과적으로 그는 보유했던 그룹 지분을 전량 매각하며 가문과 완전히 결별했다.

현재 그는 해외에서 사모펀드를 운영하거나 중견기업의 법무 지원 업무를 맡으며 독자적인 길을 걷고 있는 것으로 알려졌다. 가족을 고발한 ‘패륜아’라는 비난과 부패에 맞선 ‘양심가’라는 평가가 극명하게 엇갈리는 가운데, 조현문의 인생은 한국 재벌가의 폐쇄적인 지배구조와 도덕성에 큰 화두를 던지고 있다.