고대 자퇴하고 인력 사무소로 들어가 공사판에서 일하다 국민배우된 청년

대한민국 연예계에서 배우 이제훈의 서사는 유독 특별하다. 안정적인 명문대 공학도의 길을 포기하고 연기라는 불확실한 미래에 투신한 그는, 화려한 스포트라이트를 받기 전까지 매일 새벽 인력 사무소를 향하던 ‘공사판의 청년’이었다.

이제훈의 출발은 도전의 연속이었다. 고려대학교 생명정보공학과에 재학 중이던 그는 연기자가 되겠다는 일념으로 2학년 때 자퇴를 결심했다. 주변의 우려에도 불구하고 그는 자신의 선택을 증명하기 위해 몸을 사리지 않았다.

학비와 연기 학원비를 벌기 위해 공사 현장에서 막노동을 자처하며 ‘지독한 독종’으로 불릴 만큼 치열하게 무명 시절을 버텨냈다. 이후 2008년 한국예술종합학교 연극원에 입학하며 밑바닥부터 다시 연기 내공을 쌓았다.

긴 무명과 독립영화계에서의 활약 끝에 찾아온 기회는 영화 ‘건축학개론’이었다. 그는 주인공 ‘승민’의 풋풋한 대학 시절을 완벽하게 소화하며 이른바 ‘첫사랑 기억 조작범’이라는 별칭과 함께 신드롬을 일으켰다.

깨끗한 마스크와 오똑한 콧날로 대표되는 그의 이미지는 대중의 마음을 단숨에 사로잡았고, 그해 주요 영화제의 신인상을 휩쓸며 ‘준비된 스타’임을 증명했다.

성공 이후에도 이제훈은 안주하지 않았다. 특히 SBS 드라마 ‘모범택시’ 시리즈에서 억울한 피해자들의 복수를 대행하는 ‘무지개 운수’의 택시 기사 ‘김도기’ 역으로 분해 액션과 부캐 연기를 넘나드는 폭넓은 스펙트럼을 보여주었다.

이 작품으로 그는 SBS 연기대상에서 두 차례나 대상(2023, 2025)을 거머쥐며 명실상부한 톱배우로 자리매김했다. 공사판에서 땀 흘리던 무명 배우가 이제는 시청률과 화제성을 모두 잡는 흥행 보증수표가 되었다.

새벽 인력 사무소에서 배운 삶의 무게와 지독한 근성이 오늘의 이제훈을 만든 밑거름이 되었다는 평가다. ‘공사판의 기적’을 직접 써 내려간 그의 행보는 꿈을 향해 묵묵히 나아가는 이들에게 여전히 깊은 울림을 주고 있다.