삼성과 LG, 50년 전쟁이 만든 한국 산업의 얼굴
한국 경제의 두 축은 처음부터 적이 아니었다. 삼성의 이병철 회장과 LG의 구인회 회장은 절친이었다. 사돈을 맺을 만큼 가까운 사이였다. 죽마고우라는 표현이 어울리는 관계였다.
균열은 1968년에 생겼다. 설탕과 조미료에 집중하던 삼성이 전자 사업 진출을 선언했다. 이미 전자 분야를 개척하고 있던 금성사 입장에서는 침범이었다.
구인회 회장은 크게 분노했다. 단순한 사업 경쟁이 아니었다. 신뢰의 문제였다. 이 시점을 기점으로 두 가문의 관계는 급속히 멀어졌다.
이후 경쟁은 전면전이 됐다. 가전은 가장 치열한 전장이었다. 먼저 앞서간 쪽은 LG였다. 흑백 TV로 시장을 장악했다.
삼성은 컬러 TV 시대로 반격했다. 이코노 TV는 가격과 성능을 동시에 잡았다. 1984년 삼성은 처음으로 TV 시장 1위에 올랐다.
기술 경쟁은 점점 과열됐다. 1999년 평면 TV 논란은 상징적이다. 양사는 서로만이 진짜 완전 평면이라고 주장했다.
공개 시험까지 벌어졌다. 소비자 앞에서 기술 우위를 증명하려 했다. 경쟁은 자존심 싸움으로 번졌다.
2014년에는 사건이 터졌다. 독일 IFA 전시장에서 LG 사장이 삼성 세탁기를 파손했다는 혐의가 제기됐다. 결국 법정 다툼으로 이어졌다.
냉장고 용량 전쟁도 있었다. 900리터급 냉장고를 두고 누가 더 크냐를 놓고 다퉜다. 100억 원대 손해배상 소송까지 갔다.
디스플레이에서는 감정이 폭발했다. OLED 기술 유출과 특허 침해를 둘러싸고 맞소송이 이어졌다. 경쟁은 기술을 넘어 적대가 됐다.
이 싸움은 빛과 그림자를 동시에 남겼다. 긍정적으로 보면 기술과 품질은 세계 최고 수준으로 올라갔다. 소비자는 혜택을 봤다.
그러나 부작용도 컸다. 과도한 비방은 브랜드 이미지를 깎았다. 내부 정보가 외부로 노출되는 일도 생겼다.
지금은 환경이 달라졌다. 중국 가전 기업들이 거세게 추격하고 있다. 내부 싸움이 더 이상 여유로운 선택이 아니다.
삼성과 LG의 체급 차이도 벌어졌다. 결정적 요인은 반도체였다. 삼성은 반도체를 키웠고, LG는 잃었다.
IMF 외환위기 당시 LG는 정부의 빅딜 압박으로 반도체 사업을 넘겨야 했다. 그 자산이 지금의 SK하이닉스다.
이 선택이 그룹 규모를 갈랐다. 이후 격차는 구조적으로 벌어졌다. 단순한 경영 능력의 문제가 아니었다.
LG는 방향을 바꾸고 있다. 전기차 부품과 배터리, 바이오로 승부를 건다. 구광모 회장은 새로운 전장을 준비 중이다.
삼성과 LG의 경쟁은 끝나지 않았다. 다만 방식은 달라져야 한다. 감정의 전쟁이 아닌 생존의 경쟁이다.
50년 전 시작된 싸움은 한국 산업을 키웠다. 이제 다음 50년은 다른 질문을 던지고 있다.
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