‘영원한 오빠’로 불리는 가수 남진(본명 김남진)의 과거 해병대 복무 시절이 대중 사이에서 재조명되고 있다. 1945년생으로 팔순이 넘은 나이에도 현역으로 왕성하게 활동 중인 그는, 화려한 연예계 생활 뒤에 숨겨진 진정한 ‘노블레스 오블리주’를 실천한 인물로 평가받고 있다.
남진은 과거 전라남도 목포의 손꼽히는 재력가, 이른바 ‘목포 갑부’의 늦둥이 아들로 태어났다. 당시 그의 집에는 개인 운전사와 집사, 요리사가 상주했을 정도로 부유한 환경이었다.
지역 정계와도 밀접해 유력 정치인들이 목포를 방문할 때면 그의 저택을 숙소로 사용할 정도였다. 이처럼 막강한 집안 배경과 인기를 누리던 시절이었음에도 불구하고 남진은 군 면제나 편한 보직 대신 해병대 자원입대라는 험난한 길을 선택했다.
그의 군 생활은 연예인 특혜와는 거리가 멀었다. 일반 병사와 동일하게 훈련받았으며, 월남전 참전까지 자원해 전쟁터의 한복판에 섰다. 그는 과거 한 방송에서 “전쟁 중에도 기강을 위해 이른바 ‘빠따’를 30대씩 맞기도 했다”고 회고하며 일반 병사로서의 고충을 털어놓기도 했다.
특히 놀라운 사실은 파병 기간의 자발적 연장이다. 통상 1년이면 귀국하는 사병 복무 규정에도 불구하고, 그는 직접 복무 연장을 요청했다. 결국 그는 총 2년 동안 베트남에서 사선을 넘나들었다.
남진은 당시를 회상하며 “아침에 함께 나갔던 전우가 저녁에 돌아오지 못하는 비극을 목도하며 가슴 아픈 시간을 보냈다”고 전했다. 특
권층의 병역 기피가 사회적 문제로 비화되곤 하는 오늘날, 당대 최고의 인기 가수이자 부유층 자제였던 그가 보여준 투철한 군인 정신은 시대를 초월한 감동을 선사한다. 스스로 고난을 자처하며 국가를 위해 헌신했던 그의 삶은 단순한 연예인을 넘어선 우리 사회의 진정한 귀감이 되고 있다.
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