입대 4개월 만에 ‘헬기 귀가’… 북한 반잠수정 잡은 전설의 이등병
입대 4개월 차 이등병이 간첩선을 발견한 공로로 무공훈장을 받고, 군 헬기를 타고 고향으로 휴가를 떠나는 전례 없는 기록을 남겨 화제다.
사건의 주인공은 1998년 당시 전남 여수 지역에서 해안 경계 임무를 수행하던 김태완 이병이다. 부대 배치 3개월 차였던 김 이병은 칠흑 같은 어둠 속에서 야간 관측 장비를 통해 수면 위로 약 1m가량 솟아오른 의문의 물체를 포착했다.
김 이병은 이를 본능적으로 북한 간첩선이라 직감하고 즉시 상부에 보고했다. 보고 직후 육·해·공 합동 출동 체제가 가동되었으며, 우리 군은 추격 끝에 북한의 반잠수정을 성공적으로 격침하는 전과를 올렸다.
이 공로를 인정받아 김 이병은 한국 군 역사상 이등병으로서는 매우 이례적인 파격적인 보상을 받았다. 먼저 1계급 특진과 함께 화랑무공훈장을 수훈했으며, 무려 60일간의 특별 포상 휴가를 받게 되었다.
특히 놀라운 점은 휴가길이었다. 군 당국은 김 이병의 공로를 치하하기 위해 부대가 위치한 여수에서 서울 본가 인근까지 군용 헬기를 지원해 ‘금의환향’을 도왔다. 또한 김 이병의 거주지 관할 부대인 52사단에서는 그를 위한 카퍼레이드까지 펼치며 대대적인 환영 행사를 열었다.
당시 군 관계자는 “철저한 경계 태세가 국가 안보의 핵심임을 몸소 보여준 사례”라며 김 이병의 투철한 군인 정신을 높이 평가했다. 이 사건은 지금까지도 군 내부에서 ‘전설의 이등병’ 이야기로 회자되고 있다.
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