이건희 회장이 손주들 다음으로 특별하게 아낀 ‘숨겨진 자녀’

이건희 회장의 ‘숨겨진 자녀’… 손주 다음으로 아꼈던 반려견 ‘벤지’ 이야기

삼성그룹을 세계적인 반열에 올려놓은 고(故) 이건희 회장은 생전 손주들을 보며 지내는 시간이 가장 큰 즐거움이라고 말하곤 했다. 하지만 그런 그에게 손주만큼이나 특별한 사랑을 받았던 또 다른 존재가 있었다. 비서진도, 측근 임원도 아닌 바로 그의 반려견 ‘벤지’였다.

벤지는 1986년부터 이 회장이 직접 키워온 요크셔테리어종으로, 이 회장의 벤지에 대한 사랑은 세간에 알려진 것보다 훨씬 각별했다. 그 일례로, 이 회장의 환갑을 기념해 제작된 ‘사랑하는 사람들’ 사진첩에는 쟁쟁한 가족들과 함께 벤지가 당당히 한 자리를 차지하고 있다. 특히 손자·손녀 바로 다음 순서로 벤지의 사진이 수록되어 있어, 이 회장이 벤지를 단순한 동물이 아닌 진정한 가족의 일원으로 생각했음을 짐작하게 한다.

이 회장의 깊은 애정은 벤지가 세상을 떠난 뒤에도 계속되었다. 노환으로 벤지가 무지개다리를 건너자, 이 회장은 새로 입양한 강아지에게도 똑같은 ‘벤지’라는 이름을 붙여주며 먼저 떠난 친구에 대한 그리움을 달랬다.

이러한 ‘강아지 사랑’의 뿌리는 유년 시절로 거슬러 올라간다. 어린 시절 홀로 타국에서 보냈던 유학 생활 동안, 이 회장에게 강아지는 외로움을 달래주는 유일한 친구이자 안식처였다. 세계 1위 기업을 이끄는 긴장감 속에서 매일같이 승부수를 던져야 했던 ‘고독한 승부사’에게, 퇴근길 꼬리를 흔들며 반겨주는 작은 생명은 그 무엇보다 큰 위로가 되었던 셈이다.

당시 재계 관계자는 “이 회장의 반려견 사랑은 단순한 취미를 넘어, 치열한 경영 현장에서 잠시나마 인간적인 온기를 느낄 수 있는 통로였을 것”이라고 전했다.

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