대한민국에 첨단무기 만들어 주고…기술유출 혐의로 美감옥간 한국인

KF-21의 심장을 깨운 거인, 박시몽 박사의 숨겨진 희생

대한민국 항공우주 산업의 금자탑인 KF-21 ‘보라매’의 비행 성공 이면에는 조국을 위해 자신의 안위를 던진 한 공학자의 헌신이 있었다. 미국 최고의 방산 기업에서 핵심 기술자로 활동하던 박시몽 박사가 그 주인공이다.

2000년대 초반, 대한민국은 자체 기술로 첨단 전투기를 개발하는 KF-X 사업에 착수했다. 하지만 현대 전투기의 ‘두뇌’이자 ‘신경계’로 불리는 비행제어 시스템(Fly-By-Wire) 기술 확보가 최대 난관이었다. 미국은 국가 안보를 이유로 핵심 기술 이전을 완강히 거부했고, 독자 개발 경험이 전무했던 한국은 프로젝트 중단 위기에 직면했다.

이때 구원투수로 등장한 인물이 바로 한국계 미국인 박시몽 박사였다. 그는 맥도넬 더글라스, 보잉, 록히드 마틴, 레이시온 등 세계 유수의 방산 기업을 거치며 인류 최강의 전투기라 불리는 F-22 ‘랩터’의 항법 및 무장 시스템 소프트웨어 개발을 총괄한 세계적 권위자였다.

박 박사는 2011년 안정적인 미국 생활을 뒤로하고 한국으로 영구 귀국했다. 그는 국내에 내비오닉스코리아를 설립하고 KF-X 탐색개발 단계부터 깊숙이 관여했다. 특히 비행제어 시스템의 핵심인 수백만 줄의 소스 코드를 구현하는 데 결정적인 역할을 한 것으로 알려졌다.

그의 기술적 지원 덕분에 한국은 당초 예상보다 훨씬 짧은 기간인 10년 만에 KF-21 시제기를 완성할 수 있었다. 시제기 공개 당시, KF-21의 외형뿐만 아니라 정교한 비행 성능은 미국 방산업계를 경악케 했다. 미 수사 당국은 KF-21의 비행제어 시스템이 자국의 핵심 기술과 매우 유사하다는 점을 인지하고 박 박사를 정밀 조사하기 시작했다.

미 연방검찰은 박 박사가 과거 근무지에서 취득한 민감한 정보를 한국 항공우주산업(KAI) 측에 불법으로 제공했다고 판단했다. 결국 그는 2019년 미 국제무기거래규정(ITAR) 위반 혐의로 체포되었고, 2020년 9월 워싱턴 DC 연방법원에서 징역 21개월을 선고받았다.

미 수사당국은 그가 신뢰를 저버리고 사익을 위해 정보를 유출했다고 비난했지만, 국내 항공우주 전문가들은 그의 행보가 한국의 자주국방 실현을 위한 고독한 결단이었다고 평가한다. 실제로 KF-21은 시제기 단계에서 단 한 건의 추락 사고도 없이 무사고 비행 기록을 이어가고 있는데, 이는 박 박사가 다진 비행제어 소스코드의 완성도가 그만큼 높았음을 방증한다.

박 박사는 2021년 형기를 마치고 출소한 것으로 알려졌다. KF-21이 세계 시장에서 찬사를 받으며 전력화를 앞둔 오늘날, 그 성공의 기저에는 차가운 감옥에서 옥고를 치르며 기술 자립의 기틀을 마련한 한 공학자의 눈물겨운 희생이 녹아 있다.

전문가들은 “KF-21은 단순한 무기 체계를 넘어 수많은 영웅의 헌신이 집약된 결정체”라며, “박시몽 박사와 같은 인물들의 노력이 헛되지 않도록 항공우주 기술 보호와 인재 예우에 더 힘써야 한다”고 강조했다.